相關內容 放大照片火星由此去
該如何達成登陸火星這樣偉大又遙遠的夢想？科學家設計出了充滿彈性的任務，將可逐步把太空人送上小行星和火星。 scientific_20120201_1328072284_0.jpgleft -->
重點提要
■美國的太空政策正歷經重大改變。NASA已將太空梭除役，也放棄了原本要取代太空梭的星座計畫，並將軌道升空工作發包給民間公司。如此一來，NASA應該能回歸它最擅長的工作，也就是探索以往沒有人去過的地方。但要怎麼做呢？ ■作者認為，工程師得隨時做好準備，以因應難以預料的政治風向。工程師必須設計出有彈性的任務選項，以隨著狀況變化而調整步調。 ■以離子推進器推動的外層太空載具，可將越來越複雜的探索任務送往月球軌道、近地小行星，最後登上火星。
2009年10月，一小群機器人太空探索迷決定跨出自己熟悉的領域，開始構思其他將人類送上太空的方式。奧古斯丁委員會（美國總統歐巴馬於當年下令成立的特級委員會，任務是檢討太空梭與後續計畫）在報告中指出「美國載人太空飛行計畫的發展方向似乎並不具永續性」後，我們便著手這項行動。我們先前參與過令人興奮的機器人探索計畫，將人類的觸角由水星延伸到太陽系邊緣，接著便開始好奇，我們是否能找出技術方案，解決美國航太總署（NASA）的政治和預算挑戰。
我們想到的點子相當多。例如以離子引擎推進火箭，將零件送上月球基地；將能量傳輸給火衛一上的機器探測車；為國際太空站（ISS）加裝高能量霍爾效應推進器，將它送入火星軌道；在行星際軌道上預先佈放化學火箭推進器，讓太空人在航行途中使用；使用《2001：太空漫遊》中的探測囊來取代太空衣；不將太空人送上小行星，而是將非常小的小行星推到太空站給太空人……。我們仔細估算後發現，電力推進（包括離子推動或相關技術）可大幅降低小行星及火星載人任務所需的升空質量。
感覺上好像回到1960年代的NASA，不過少了飄在空氣中的二手菸。我們討論能做哪些事，並剔除做不到的事。完成初步分析後，我們綜合了這些想法和計算，為NASA噴射推進實驗室的同事辦了一次午餐講座。接下來的整個春天和夏天，我們跟幾位對此感興趣的工程師和科學家碰面，他們也提供了改良意見。我們聽說了NASA內外的人士當時正在進行的實驗，包括高能量電力推進器的測試，以及輕型高效能太陽能陣列設計等。我們的討論越來越多，而且進一步在NASA和航太業界激發出許多創意。
現在我們將最具發展性的提議和已通過考驗的方法結合起來，擬定出一項計畫，希望最快可於2024年將太空人送上近地小行星2008 EV5，當做進一步登陸火星的準備工作。這種方式在設計上不僅符合NASA的預算，同時將整個作業分成一連串逐步